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当然，与鸫最初猜想的一样。
——仅有斯图特王国回应了他们的邀请。
由于地理气候不同，东西大陆之间存在季节差异。
如今的斯图特王国正值寒冬，而远东的大陆依然处于盛夏。
当东大陆冬春交替时，祭祀典礼才会正式开始。
首先，她们从苏黎加城出发到达东境霍库尔森林城堡。
再由黄朝人引路进入提亚特教权国国境，横跨天光海峡抵达东大陆。
最后从黄朝西部青龙关入境，一路向东进入中原地带，直至黄朝新都天京城。
粗略估计，这一路上最多需要三个月路程，由玄甲卫开路的话还能再省去一周左右浪费的时间。
总的看来时间还早。
索莉娅也并不急着到野外过冬——至少等森林堡周边的冰雪化了再说。
很快，三个月的时间过去。
由于斯图特国境横跨南北，而首都苏黎加城恰巧正处于全国最南边。
所以苏黎加城的冬季并没有持续很久，就连一场雪也没见过。
专门留在苏黎加城过冬就是为了看雪的梅贝露还为此懊恼了好久。
——毕竟莫特城不会下雪，苏黎加城起码还有点希望。
苏黎加城迎来温暖的春季，而远东的黄朝此刻也刚开始秋收。
在这段时间前往黄朝，至少不会因为气候原因对行程造成太大影响。
而至于前往黄朝赴会的人选，索莉娅同样需要斟酌。
科琳娜，作为邀请函明面上需要的主要人物，她自然是不能落下的。
——虽然主要目的是索莉娅，但总不能上来就问人家借首相一用吧？
其次，索莉娅以协助并约束王女科琳娜的借口，陪同参与本次黄朝之行。
而丽雅和加依娜，本来索莉娅是打算带上她们的。
可鸫坚决反对半兽人进入黄朝境内，理由是黄朝人对妖兽极度憎恶仇视。
所以为了照顾加依娜，并且因为年纪问题不太适合长途跋涉的丽雅，自然就留在了苏黎加城。
还有原本就是黄朝人的拉尼娅——虽然长期待在西大陆已经自我认同魔族化了。
她倒是很想跟着一起去。
但她似乎忘记了自己已经加入了魔徒委员会，成了魔王麾下的第七魔徒。
即使魔王已经死去，但魔徒委员会依然作为一个政治机关运行着。
所以玄甲卫是不接受一个政治敏感的强大角色私自进入黄朝领土的。
同理，兼任商会会长和公司七经理的帕斯丁自然也不行。
所以最终确定的人选，就只有索莉娅自己和科琳娜。
还有已经被黑焰同化的桑吉娜和百分百纯棉的古切尔——鸫也只能睁一只眼闭一只眼。
虽然在离开苏黎加城的当天，拉尼娅哭得稀里哗啦的，还担心她在路上被欺负。
但好在鸫……好吧，鸪几人还是挺厉害的。
应该不会有什么差错。
于是在某个阳光明媚的清晨，伴随着满街欢送的彩旗，访问黄朝的车队缓缓驶出了苏黎加城。
首先，第一站就是斯图特东境的森林堡。
恰好，今天同样也是骑士团出发前往森林堡协同驻防的日期。
说不定他们会多一批骑士做保镖呢。
果不其然，在车队离开哨站后不久，索莉娅就看到窗外有一支庞大的军团追了上来。
看他们的旗帜——正是第三先锋骑士团。
“好巧啊——！索莉娅！！”
杰克骑着马，突然在窗户前露脸。
自从平叛立功后，他完全可以凭着王国勋章晋升精英骑士。
但伊果教官严厉阻止，并且压下了他的功勋，而在那期间他也养了好久的伤。
不过在伤好后，他很快就继续投入训练。
由于长期和强大的菲普斯练习剑术，又和一位老统帅进行过生死决斗后。
杰克的武艺突飞猛进，几乎快要追上从小练剑的菲普斯了。
在伊果教官的推荐下，他完全凭着实力通过了精英晋升的考核。
以半年的时间，实现了从新兵到精英的两级跳，成为了第三骑士团有史以来最快晋升的骑士。
迈尔斯团长甚至亲自为他授衔，伊果教官也很快就将他提拔为新兵营的第五小队队长。
恰好压在第五小队的‘新兵菲普斯头上——让菲普斯本人郁闷了好一段时间。
“嗨，杰克。”
索莉娅亲切的和他问好。
自从当上首相以来，她就很少有机会出城。
虽然偶尔有视察骑士团的行程，但也始终没机会偷看一眼。
不得不说，原本杰克那健壮的体格就有少年意气，现在又多了些军人的坚毅刚强。
嗯——看上去确实比以前要更有男子气概了。
感受到索莉娅毫不掩饰的打量，杰克反倒有些害羞了。
索莉娅那直勾勾的视线真的是……太炽热太露骨了。
“……你还在给男爵写信吗？”
索莉娅忽然问道。
她其实是知道的，杰克经常将信件寄往伯爵领。
只不过每次都被她用些手段截了下来，转交给了就在苏黎加城的克里特。
“啊，在的，我还告诉他我要去打仗了呢……只不过他每次都没有回信，应该是对我失望了吧……”
杰克神情有些落寞。
即使做得再好，他也始终希望父亲能够承认自己。
只是他不知道，他的父亲一直都在关注着他，包括这次远征。
克里特没有回信，并不是失望。
恰恰相反，他对现在的杰克感到十分满意。
他明白自己不能总是将杰克护在身后。
但同样的，他也不希望杰克面临当初和他相同的抉择——家人或忠诚。
所以他尊重了杰克的选择，没有和最初的打算那样直接把人逮回伯爵领继续种地。
如果他的存在会让杰克的骑士道感到纠结彷徨，那他宁可让杰克恨他一辈子。
——至少两者选其一的时候，不会再有那么痛苦。
索莉娅明白一些隐情，但什么也没说。
她还是决定替克里特继续隐瞒。
“哈喽～”
睡眼惺忪的科琳娜支起身朝杰克打了个招呼。
“参见科琳娜殿下。”
杰克向她简单行礼。
再接着与索莉娅寒暄几句后，他又回到了自己的队伍里。
前段时间苏黎加发生了太多事情。
本来他以为自己如今也算是小有成就，起码能够配得上索莉娅了。
但没想到索莉娅又摇身一变成了王国首相？！
他原本都鼓起勇气打算向索莉娅坦白心意了，可现在看来——
他这个小队长确实还是太小了啊……
于是他又打消了这个念头。
反正索莉娅身边基本都是些女孩——也就是说他还有机会！
等在东境继续立功后，再考虑这些吧。
‘加油啊！杰克！
他狠狠在心里给自己鼓了把劲。
就这样，第三骑士团和访问团车队共同离开了苏黎加城地界。
霍库尔森林城堡，也就是森林堡。
作为斯图特最东边的堡垒，镇守着位于雾凇森林的东境大门。
然而，森林堡距离苏黎加王城仅有两天的路程，一旦城破，惩戒军的神圣骑士立刻就能直逼王国首都。
所以鉴于王国与教权国日益增长的信仰矛盾，议院决定派军支援森林堡驻防。
于是在雾凇森林中行军三天两夜后，终于在第三天傍晚抵达了森林堡警戒区。
斯宾森公爵带着亲卫，在警戒区外迎接第三王女科琳娜以及先锋团团长迈尔斯。
索莉娅和科琳娜自然得以受到森林堡的最高标准款待。
不过与访问团不同，骑士团的行程终点就在这里。
所以和杰克一样的普通骑士们，在参加完森林堡内的大宴后只能退出到城外驻扎。
毕竟这座堡垒空间有限，让骑士团所有人长期居住并不现实。
至于森林堡的警戒区，只是一片被砍伐殆尽的缓冲地带。
若能从高空俯瞰，这片区域就像是一个地中海的脑袋上，长了颗黑黢黢的痣。
警戒区边缘设立了多座哨了望塔，用于监测大规模的敌袭动向。
在森林堡公爵的规划里，这些也就是明哨。
在警戒区之外，还布置了大量暗哨隐蔽点，提防小股敌军侦查渗透。
并且为了防止内奸获取暗哨信息，每天的点位和口令都会秘密轮换。
如果对不上当天的通行口令，就只能祈祷在丛林穿行时别被暗哨们发现了——他们拥有公爵特许的直接处置权。
有斯宾森公爵亲自带路，队伍很快就接近了森林堡周边。
泥泞的林间小路逐渐变得宽敞平坦，显然已经进入了森林堡自行维护建设的范围内。
很快，当队伍缓缓从茂密丛林中走出时，一座高耸的绿色堡垒立刻就霸占了豁然明亮的半边天空。
原本漆黑的砖墙上，到处都挂着用于迷彩的藤蔓。
堡垒周围到处都是壕沟与路障，陈旧的高墙上留下了百年来无数次修补过的痕迹。
这就是斯图特王国距离战争最近的城市——霍库尔森林城堡。
突然，杰克想起了什么。
杜鲁尔他家不就在森林堡吗？
“诶，胖子，我记得你不是说过你家里是这里宰羊的吗？”
杰克跳下马，摇了他两下。
“啊，嗯……”
一向话多的杜鲁尔此刻却是有些局促。
他好像并不喜欢这里，更不想回到这里。
面对杰克的问题，他也只是心不在焉的嗯了一声。
“……”
杰克本来还有些不明所以，但菲普斯却用胳膊从背后顶了他一下。
虽然不太明白，但他还是打消了这个念头。
只有菲普斯，一直盯着杜鲁尔那消沉的背影。
他似乎猜到了一些原因。
夜幕降临，主人家所许诺的大餐也如约在堡垒内最宽敞的街道上摆开。
这座常年被冷酷严肃所覆盖的城市，彻底被一股子浓重的羊骚味淹没。
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